Memoria dello Spazio

La scoperta è avvenuta nell'ambito di una ricerca durata ben undici anni, i cui risultati sono in attesa di pubblicazione su The Astrophysical Journal, mentre il testo dello studio è già disponibile in pre-stampa su arXiv.org. Il lavoro di ricerca è stato svolto con il telescopio Keck I delle Isole Hawaii, usando lo spettrometro HIRES, progettato da Steven Vogt, primo autore dello studio. Le osservazioni sono state poi integrate con quelle di un altro gruppo di ricercatori attivo presso l'Osservatorio di Ginevra, che, utilizzando lo spettrografo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Searcher) dell'ESO, stava già lavorando a misurare con precisione i moti del medesimo sistema stellare.

Il nuovo pianeta, Gliese 581g, è stato rilevato con il metodo della velocità radiale (cioè la velocità rispetto alla retta che congiunge il nostro punto di osservazione alla stella). Il metodo consiste nel misurare le minuscole oscillazioni della stella madre, registrate con assoluta accuratezza per mezzo della spettrometria. Da esse si ricavano - grazie alle leggi di Keplero - le masse e le orbite dei pianeti. Per accertarsi, poi, che le oscillazioni dipendano effettivamente dall'attrazione gravitazionale di corpi planetari, anche se non visibili direttamente, si monitora per lungo tempo la stella eseguendo rilievi fotometrici, in modo da misurare la sua attività superficiale. Una stella stabile e calma, come si è rivelata essere Gliese 581, garantisce che le oscillazioni della sua velocità radiale sono il frutto della complessa interazione gravitazionale con un sistema planetario. Complessa, perché questa stella trascina con sé una corte di almeno sei pianeti, che ne fanno - pur con le dovute differenze - una replica aliena del nostro sistema solare.

Gliese 581 - la stella madre - è una nana rossa di classe spettrale M3V, molto meno calda del nostro Sole. Ha una parallasse di 159,52 ± 2,27 milliarcosecondi, che la pone a una distanza di 6,27 parsec da noi, pari a circa 20,44 anni luce: potremmo dire che è quasi nel giardino di casa, considerando le distanze astronomiche nella nostra sola Galassia. Ha un raggio di 0,29 R_⊙ (raggi solari), per cui il suo diametro è di circa 400.000 km, 31 volte e mezzo quello della Terra. La massa è 0,31 ± 0,02 M_⊙ (poco meno di un terzo di quella del Sole), mentre la sua luminosità è 0,013 L_⊙, cioè poco più di un centesimo della luminosità solare. La metallicità, cioè l'abbondanza di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, è appena inferiore a quella del Sole. La sua età è stimata in circa 4,3 miliardi di anni, con un'età minima non inferiore a due miliardi di anni. È una stella estremamente stabile, con un'aspettativa di vita di ancora molti miliardi di anni. Il periodo di rotazione è stato calcolato in 94,2 ± 1,0 giorni terrestri, un tempo in buon accordo con le stime fatte per Gliese 876, un'altra stella di classe M intorno alla quale sono stati trovati pianeti. Il periodo di rotazione è inoltre coerente con le stime dell'età della stella.