Memoria dello Spazio

Per commemorare i suoi primi magnifici 19 anni di servizio, il Telescopio Spaziale Hubble ha fotografato un peculiare sistema di galassie noto come Arp 194. Questo gruppo interagente contiene diverse galassie, insieme con una “fontana cosmica” di stelle, gas e polveri che si estende per oltre 100.000 anni luce.

Negli scorsi 19 anni Hubble ha catturato dozzine di immagini esotiche di galassie “ammaccate” dopo aver avuto incontri ravvicinati di tipo galattico. Quando si pensa a queste interazioni, non può venire in mente nulla di più strano dell’immagine di questo trio di galassie chiamato Arp 194: guardandolo, sembra che dalle galassie sgorghi un fiotto zampillante. Il brillante nastro blu è in realtà un braccio a spirale allungato, pieno di stelle blu neonate. Ciò accade tipicamente quando due galassie si sfiorano, strattonandosi gravitazionalmente.

Simili a un paio di occhi di gufo, i due nuclei delle galassie collidenti possono essere osservati nel processo di fondersi, nell’angolo superiore sinistro dell’immagine. Il bizzarro ponte blu di materia, che fuoriesce dal componente settentrionale, sembra congiungersi con una terza galassia, ma in realtà questa si trova sullo sfondo e non è affatto connessa. Grazie a Hubble, gli astronomi sono in grado di discriminare gli oggetti che si trovano in primo piano e quelli che sono sullo sfondo, anche quando, come in questo caso, delle galassie paiono a prima vista collegate.

La “fontana” blu è la caratteristica più appariscente di questa "pittura" galattica. Contiene svariati superammassi di stelle, che a loro volta possono contenere dozzine di singoli ammassi di stelle giovani. Si è formata come risultato dell’interazione tra le galassie nel componente settentrionale di Arp 194. Le forze gravitazionali coinvolte in una fusione tra galassie possono aumentare il tasso di formazione stellare e dare origine a brillanti esplosioni di formazione stellare.

L'immagine acquisita da Hubble mostra chiaramente che la cascata di materia si trova davanti al componente meridionale di Arp 194, come dimostra la silhouette delle polveri intorno ai complessi di ammassi stellari.

L'interazione tra le galassie che formano Arp 194 è molto complicata. Con ogni probabilità, il sistema era già stato sconvolto da una precedente collisione o da un incontro ravvicinato. Come conseguenza, la forma delle galassie coinvolte appare fortemente distorta.

Arp 194, situata nella costellazione di Cefeo, si trova approssimativamente a 600 milioni di anni luce dalla Terra. È solo uno tra migliaia di gruppi di galassie interagenti e in via di fusione nel vicino universo attualmente noti. Hubble ha osservato Arp 194 nel gennaio 2009, usando la Wide Field Planetary Camera 2. Filtri blu, verdi e rossi sono stati composti insieme, per formare la pittoresca immagine di questo cataclisma galattico.

Dal lancio a bordo dello shuttle Discovery avvenuto nel 1990, il Telescopio Spaziale Hubble ha portato a termine più di 880.000 osservazioni e ha scattato oltre 570.000 immagini di 29.000 oggetti celesti.

Riferimenti