Memoria dello Spazio

Prometeo è una grossa "patata" spaziale (misura 148 km nel punto di massima ampiezza), in rotazione sincrona intorno a Saturno. È anche una luna pastore, cioè uno di quei piccoli satelliti che accompagnano la rotazione del sistema di anelli del gigante gassoso e contribuiscono, con la loro attrazione gravitazionale, a mantenere nette le divisioni e i bordi che caratterizzano la struttura.

Prometeo agisce in particolare sul bordo interno dell'Anello F. Ogni 14,7 ore - tanto dura la sua rivoluzione intorno a Saturno - la piccola luna raggiunge l'apoapside, che è anche il punto di massima vicinanza al sottile oceano sospeso di corpuscoli e detriti che forma l'Anello F. Il suo passaggio ravvicinato crea una perturbazione gravitazionale: un filamento di corpuscoli si aggrega e si separa dal corpo dell'anello, disegnando una curva che si protende in direzione di Prometeo. Poi, a poco a poco, mentre la luna si allontana, la sottile striscia diventa più lunga e rarefatta e appare accoppiata a un canale oscuro: il vuoto lasciato dal flusso di particelle che ha seguito Prometeo.

A causa della maggiore velocità di rivoluzione del satellite rispetto all'Anello F, ogni successivo incontro ravvicinato avviene in un punto dell'anello che dista 3,2 gradi in longitudine dal luogo dove si è formato il precedente sbuffo di detriti. In tal modo, possono prodursi fino a 10-15 "drappeggi" presenti contemporaneamente sulla superficie dell'anello, ben visibili in alcune immagini riprese dalla sonda Cassini. Poi, finita la spinta gravitazionale di Prometeo, i drappeggi a poco a poco scompaiono, in virtù delle forze che agiscono di taglio sui detriti che li compongono, i quali vengono o dispersi nello spazio esterno oppure riassorbiti nel corpo dell'anello.

L'attrazione gravitazionale esercitata da Prometeo spinge tuttavia le particelle che formano una scia ad accumularsi l'una sull'altra. Quando queste "palle di neve" superano una certa grandezza, acquistano la forza gravitazionale sufficiente ad attrarre altri corpuscoli e a innescare così un processo di crescita continua. Il destino di simili oggetti dipende dai successivi incontri con Prometeo. Il satellite impiega circa 68 giorni a "doppiare" una medesima zona dell'Anello F, scompigliandola nuovamente. Ad ogni nuovo passaggio di Prometeo, le "palle di neve" precedentemente formatesi possono andare distrutte. Ma quelle che sopravvivono possono raggiungere dimensioni ragguardevoli, fino - pare - a 20 km di diametro.

L'osservazione delle perturbazioni che Prometeo e altre lune come Pandora creano nell'Anello F di Saturno rappresenta un'occasione unica per gli scienziati, perché consente di studiare una versione in miniatura di quello che si presume sia stato il processo di formazione dei pianeti alle origini del sistema solare. L'Anello F si trova, infatti, in una posizione particolare, in cui la distruttiva forza di marea esercitata da Saturno viene controbilanciata dall'autogravità (self-gravity) che spinge i corpuscoli ad aggregarsi.

Riferimenti