Memoria dello Spazio

L’asteroide Lutetia si è rivelato un mondo dal volto butterato da molti crateri. La missione Rosetta dell’ESA ha restituito le prime immagini ravvicinate dell’asteroide, che appare con molta probabilità un superstite di un’era antica, un testimone della violenta nascita del sistema solare.

L’incontro ravvicinato è stato uno spettacolare successo della missione: alle 18:10 ora dell'Europa Centrale, la sonda è passata a soli 3.162 km di distanza dall’asteroide, la cui superficie è apparsa punteggiata da un gran numero di crateri, residui di impatti che devono aver scandito inesorabilmente i 4,5 miliardi di anni della sua esistenza.

Mentre Rosetta si avvicinava, l'asteroide ruotava portando alla luce una gigantesca depressione tondeggiante, estesa per gran parte della sua superficie visibile. Le immagini confermano che Lutetia è un corpo allungato e asimmetrico, con il lato maggiore lungo circa 130 km.

Le foto sono state acquisite con lo strumento OSIRIS di Rosetta, che combina funzioni di ripresa in campo largo e in campo ristretto. Le immagini catturate nel punto di massimo avvicinamento mostrano dettagli della superficie di Lutetia fino a una scala di soli 60 metri per pixel.

«Penso che questo sia un oggetto molto antico. Stanotte abbiamo osservato un superstite della creazione del sistema solare», ha dichiarato Holger Sierks, ricercatore capo di OSIRIS per il Max Planck Institute for Solar System Research di Lindau, in Germania.

Rosetta ha incrociato l’asteroide sfrecciando a 15 km/s e ha completato il sorvolo in appena un minuto. Ma le fotocamere e gli altri strumenti stavano lavorando già da ore e in alcuni casi fin dai giorni precedenti, e continueranno a farlo anche in seguito. Subito dopo il massimo avvicinamento, Rosetta ha cominciato a trasmettere i dati a Terra per l’elaborazione.

Lutetia ha rappresentato un mistero per molti anni. L'osservazione con telescopi terrestri aveva mostrato caratteristiche contraddittorie. Per alcuni versi, somigliava a un asteroide di tipo C, un corpo primitivo risalente all’epoca della formazione del sistema solare. Per altri versi assomigliava, invece, a un tipo M. Gli asteroidi di questo tipo sono stati associati con meteoriti ferrosi, appaiono in genere rossastri e si ritiene che siano frammenti del nucleo di oggetti più grandi.

Le nuove immagini e i dati inviati dagli altri strumenti di Rosetta aiuteranno a decidere a quale tipo ascrivere Lutetia, ma non subito. A tal fine, servono informazioni sulla sua composizione.

Rosetta ha attivato un’intera serie di sensori in occasione dell’incontro, svolgendo misurazioni da remoto e in situ. Sono stati accesi anche alcuni strumenti del modulo di atterraggio Philae. Tutti insieme, questi sensori hanno cercato tracce di un’atmosfera estremamente rarefatta, di effetti magnetici, e hanno analizzato la composizione della superficie nonché la densità dell’asteroide.

Hanno anche cercato di afferrare al volo grani di polvere fluttuanti nello spazio prossimo all’asteroide, per un’analisi chimica diretta. I risultati di tali tentativi saranno resi noti in futuro.

Il sorvolo di Lutetia segna il raggiungimento di uno dei principali obiettivi scientifici di Rosetta. La sonda continuerà ora il suo viaggio verso l’appuntamento del 2014 con il suo obiettivo primario, la cometa Churyumov-Gerasimenko. Rosetta accompagnerà la cometa per mesi, a partire dalle vicinanze dell’orbita di Giove fino al suo massimo avvicinamento al Sole. Nel novembre del 2014, la sonda rilascerà infine il modulo Philae, che si poserà sul nucleo della cometa.

Riferimenti