HM Cancri, una coppia di nane bianche ultraveloci
Due stelle nella costellazione del Cancro battono probabilmente ogni record di velocità. Compiono un'orbita completa intorno al comune centro di gravità in 5,4 minuti (321,5 secondi), viaggiando a una velocità di circa 644 chilometri al secondo, pari a ben 2,31 milioni di chilometri orari.
Una rappresentazione artistica del sistema binario HM Cancri. Cortesia: GSFC/D.Berry
Un team di astronomi guidato da Gijs Roefols del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ha studiato di recente un debole oggetto variabile, noto come RX J0806.3+1.527 o HM Cancri, arrivando alla conclusione che è formato da due nane bianche che si eclissano reciprocamente. Le nane bianche sono i residui ultracompatti di stelle una volta simili al Sole, che hanno terminato da tempo il loro carburante nucleare. Si tratta di oggetti dalla densità spaventosa, grandi come la Terra, ma con masse pari a circa la metà di quella solare.
Gli scienziati sapevano da anni che la luminosità di HM Cancri varia ciclicamente con un periodo di cinque minuti, ma non erano certi di quale fosse la causa. L’estrema debolezza della luce emessa verso la Terra rendeva oltremodo difficili le osservazioni (le nane bianche brillano debolmente mentre dissipano il calore residuo, non essendo più alimentate da un meccanismo interno di fusione nucleare).
È stato così necessario utilizzare il grande telescopio Keck da dieci metri, situato alle Hawaii, per trovare conferma all'ipotesi teorica: la variazione di luminosità è dovuta all’oscuramento reciproco di due stelle in rapidissima rotazione, separate da una distanza irrisoria, pari a non più di un quarto della distanza Terra-Luna.
Come mostra l’animazione seguente, le due nane bianche in un futuro lontano finiranno probabilmente per collidere, dando luogo a una devastante esplosione. La mutua attrazione le fa lentamente avvicinare e, in questo processo, perdono energia. La controparte di questa perdita dovrebbe essere, in accordo con quanto prevede la relatività generale di Einstein, l'emissione di onde gravitazionali, in grado di generare increspature nel tessuto dello spazio-tempo.
Purtroppo non disponiamo ancora di strumenti in grado di rilevare tali increspature. Ci riusciranno forse sofisticati osservatori come LISA (Laser Interferometer Space Antenna), attualmente in fase di progettazione.
L'animazione simula il progressivo avvicinamento, la collisione e la fusione finale delle due nane bianche in un unico oggetto. Il processo è accompagnato dall'emissione di onde gravitazionali. Cortesia: GSFC/D.Berry
La curva di luce del sistema HM Cancri ha permesso di dedurre l'esistenza di un periodo orbitale di 321,5 secondi. Osservazioni nei raggi X e nelle frequenze ottiche indicano che il periodo diminuisce di 1,2 millisecondi all'anno. Ciò implica che le due stelle si stanno avvicinando di una sessantina di centimetri ogni anno. Cortesia: NASA/CXC/GSFC/T.Strohmayer
La posizione del sistema binario HM Cancri è indicata dal riquadro centrale. Le due fioche stelle risultano però invisibili in questa ripresa realizzata nell'ambito della terza Sloan Digital Sky Survey. Cortesia: SDSS-III
Una rappresentazione artistica del sistema binario HM Cancri, in cui una delle due nane bianche trasferisce materia alla compagna. Cortesia: University of Warwick
Riferimenti
At 1,500,000 mph, twin stars in the constellation Cancer win speediest orbit award
The stars move quickly because they are very close to each other, separated by only about one-fourth the distance from the Earth to the Moon. As a result, they share strong gravitational forces ...
Most extreme white dwarf binary system found with orbit of just 5 minutes
An international team of astronomers, including Professor Tom Marsh and Dr Danny Steeghs from the University of Warwick, have shown that the two stars in the binary HM Cancri definitely revolve ...
http://www2.warwick.ac.uk/newsandevents/pressreleases/most_extreme_white/
HM Cancri is a candidate ultracompact binary white dwarf with an apparent orbital period of only 5.4 minutes, as suggested by X-ray and optical light-curve modulations on that period, and by the ...
RX J0806.3+1527 - Wikipedia, the free encyclopedia
RX J0806.3+1527 or HM Cancri (sometimes shortened to HM Cnc or J0806 after establishing identity) is an X-ray binary star system about 1,600 light years away. It comprises two dense white dwarf ...
NASA - National Aeronautics and Space Administration
Erica Hupp Headquarters, Washington (Phone: 202.358-1237/1753) Steve Roy Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala. (Phone: 256.544.0034) Megan Watzke Chandra X-ray Center, Cambridge, Mass ...
http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2005/05-078.html
Chandra :: Photo Album :: RX J0806.3+1527 :: 30 May 05
Solar System Stars White Dwarfs Supernovas Neutron Stars Black Holes Milky Way Galaxy Normal Galaxies Quasars Groups of Galaxies Cosmology/Deep Field Miscellaneous
APOD: 2005 June 1 - White Dwarf Star Spiral
A different astronomy and space science related image is featured each day, along with a brief explanation.
White dwarf - Wikipedia, the free encyclopedia
A white dwarf, also called a degenerate dwarf, is a stellar remnant composed mostly of electron-degenerate matter. They are very dense; a white dwarf's mass is comparable to that of the Sun and its
LISA: Laser Interferometer Space Antenna Project
The Laser Interferometer Space Antenna (LISA) is a joint NASA-ESA project to develop and operate a space-based gravitational wave detector sensitive at frequencies between 0.03 mHz and 0.1 Hz. LISA
Tag: articoli, HM Cancri, sistemi binari, onde gravitazionali, nane bianche
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Michele Diodati ama lo spazio ma non disdegna il tempo. Amico personale di Talete, passeggiava con lui quando questi cadde in un fosso, intento com'era a scrutare le stelle.
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