A spasso con Toutatis
Il 12 dicembre 2012 alle 6,40 UT l'asteroide 4179 Toutatis è passato a 18 distanze lunari dalla Terra: circa 6,9 milioni di chilometri, una miseria in termini astronomici. Ma molto più del milione e mezzo di chilometri, appena 4 distanze lunari, che fu la distanza minima raggiunta nel passaggio ravvicinato del 29 settembre 2004.
Osservato una prima volta nel 1934, Toutatis fu perso di vista e poi riscoperto il 4 gennaio 1989 dall'astronomo francese Christian Pollas. Il nome è un omaggio alla saga a fumetti di Asterix e Obelix: "per Toutatis" è l'imprecazione preferita dai due eroi galli, che il fumetto fa vivere nell'ultimo villaggio della Gallia assediato dai Romani nel 50 d.C.
L'asteroide è in orbita di risonanza 3:1 con Giove e 1:4 con la Terra. "Sfiora" il nostro pianeta ogni quattro anni, ma per fortuna senza avvicinarsi a distanze veramente pericolose. Se lo facesse, sarebbe un bel guaio, perché si tratta di un oggetto di notevoli dimensioni. Ha una forma allungata ed irregolare, le cui misure approssimate sono 4,5 km x 2,4 km x 1,9 km, corrispondenti a una sfera dello stesso volume dell'asteroide con un diametro di 2,45 km. La massa è stimata in circa 50 miliardi di tonnellate: meglio non pensare alle conseguenze di un impatto con la Terra!
L'albedo di Toutatis è molto bassa (0,13). L'asteroide ruota in 5,4 giorni intorno all'asse maggiore e in 7,3 giorni rispetto al vettore del momento angolare. Nel novembre del 2069 passerà a "sole" 7,7 distanze lunari dalla Terra (circa 3 milioni di km). La sonda cinese Chang’e 2 aveva in programma per il 13 dicembre 2012 un incontro ravvicinato con Toutatis: chissà se qualche notizia o addirittura un'immagine dell'incontro riuscirà mai a filtrare oltre la Grande Muraglia...
Sequenza di immagini radar di Toutatis acquisite dall'antenna di Goldstone del Deep Space Network della NASA. Al punto di massimo avvicinamento la risoluzione è di 7,5 metri per pixel. Cortesia: NASA / JPL
Un'animazione assemblata con le recenti immagini radar di Toutatis acquisite dall'antenna di Goldstone. La rotazione dell'asteroide è molto velocizzata rispetto alla realtà. Cortesia: NASA / JPL
Un'immagine radar di Toutatis acquisita con l'antenna di Goldstone e pubblicata nel 1995 su Science. Cortesia: Ostro et al., Science 270:80-83, 1995
Un modello tridimensionale dell'asteroide Toutatis. Cortesia: Eric DeJong e Shigeru Suzuki / JPL's Digital Image Animation Lab
Riferimenti
Asteroid 4179 Toutatis (formerly 1989 AC) was discovered by C. Pollas on January 4, 1989, at Caussols, France, on photographic plates taken on the 0.9-m Schmidt telescope by Alain Maury and Derral ...
http://echo.jpl.nasa.gov/asteroids/4179_Toutatis/toutatis.html
Sequences of Goldstone delay-Doppler radar images of Toutatis from the 2012 observing campaign. In each image, range increases down and Doppler frequency increases toward the right, so rotation is ...
http://echo.jpl.nasa.gov/asteroids/Toutatis2012/Toutatis2012_planning.html
We are the official body that deals with astrometric observations and orbits of minor planets (asteroids) and comets.
http://www.minorplanetcenter.net/db_search/show_object?object_id=4179
4179 Toutatis - Wikipedia, the free encyclopedia
4179 Toutatis ( too-TAH -tis ) is an / t uː ˈ t ɑː t ɨ s / Apollo, Alinda, and Mars-crosser asteroid with a chaotic orbit produced by a 3:1 resonance with the planet Jupiter, a 1:4 resonance w...
Le incredibili immagini radar di Toutatis | Una finestra sull'Universo
(4179) Toutatis è un asteroide near-Earth del diametro medio di circa 5 km e una volta ogni 4 anni, nel corso delle sue orbite attorno al Sole, passa alla minima distanza con la Terra. In ...
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Michele Diodati ama lo spazio ma non disdegna il tempo. Amico personale di Talete, passeggiava con lui quando questi cadde in un fosso, intento com'era a scrutare le stelle.
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