Memoria dello Spazio

Il telescopio spaziale Herschel dell'ESA ha catturato la sua prima immagine, usando lo strumento PACS. Si tratta della galassia M51, meglio nota come Whirlpool Galaxy, la Galassia Vortice. Anche se in questa prima fase il telescopio non è ancora completamente calibrato, le sue prestazioni sono già all'altezza delle aspettative.

Herschel è stato lanciato il 14 maggio 2009 insieme con il satellite Planck, che esaminerà la radiazione cosmica di fondo a microonde.

Nel corso delle ultime settimane, mentre Herschel compiva il suo viaggio di 1,5 milioni di chilometri per raggiungere il secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Terra-Sole, tutti i sistemi di bordo sono stati sottoposti a test. Ogni cosa ha funzionato alla perfezione, in ottimo accordo con il piano previsto.

l primo vero momento critico della missione è stato superato alle 12:53 CET del 14 giugno, quando i blocchi che tenevano chiuso il coperchio del telescopio sono stati sparati via e così la parte più delicata del sofisticato meccanismo, comprendente il sistema di raffreddamento a elio liquido e lo specchio, è stata messa in comunicazione diretta con l’esterno. Ora gli strumenti possono finalmente "vedere" direttamente lo spazio.

Herschel è il primo osservatorio spaziale che copre l’intera gamma di lunghezze d’onda dal lontano infrarosso fino alla banda sub-millimetrica (60 - 670 micrometri). Per la prima volta sarà dunque possibile osservare questa regione dello spettro ed è per questo che gli astronomi si aspettano una moltitudine di nuove scoperte. Gli scienziati sperano di poter studiare la nascita e l’evoluzione delle galassie risalendo fino alle origini stesse dell'universo. Herschel contribuirà inoltre a una migliore conoscenza delle comete nonché delle atmosfere e delle superfici dei pianeti del Sistema Solare.

Il telescopio si avvale di tre strumenti scientifici:

• PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer)

• HIFI (Heterodyne instrument for the Far Infrared)

• SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver)

Lo specchio principale ha un diametro di 3,5 metri. È perciò il più grande telescopio spaziale in esercizio, dotato di un "occhio" grande all’incirca una volta e mezzo quello del più celebre Hubble. Per risparmiare peso, necessità rilevante in fase di lancio, lo specchio è stato costruito in carburo di silicio, un materiale ceramico usato per la prima volta in uno specchio di queste dimensioni.

Herschel rimarrà in funzione per circa tre anni. La durata della missione è determinata principalmente dalla durata del sistema di raffreddamento a elio liquido e dalla durata del carburante necessario a controllare la spinta del veicolo spaziale per mantenere la posizione in orbita. Il carburante durerà probabilmente più del previsto, grazie al fatto che il vettore Ariane 5 ECA ha depositato con estrema precisione i satelliti Herschel e Planck nelle loro orbite di trasferimento, richiedendo così un minor dispendio di carburante per le necessarie correzioni di rotta.

Riferimenti