HE 1523-0901, un fossile galattico risalente a 13,2 miliardi di anni fa
Che età hanno le stelle più vecchie? Usando il Very Large Telescope dell’ESO, un gruppo di astronomi ha misurato di recente l’età di una stella appartenente alla Via Lattea. Si tratta di un vero e proprio fossile, la cui età è stata calcolata in 13,2 miliardi di anni: non molto meno dell’età dell’Universo, stimata in 13,7 miliardi di anni. L’oggetto si chiama HE 1523-0901 e risale - è il caso di dirlo - all’alba dei tempi.
La freccia indica la posizione della stella HE 1523-0901 nella costellazione della Bilancia. Cortesia: Anthony Ayiomamitis
Un team di astronomi guidato da Anna Frebel dell’Università del Texas ha calcolato l’età di una delle stelle più antiche finora note: HE 1523-0901. Si tratta di una stella a bassissimo contenuto di metalli, la cui età - stimata in 13,2 miliardi di anni - è stata calcolata confrontando le quantità di isotopi radioattivi instabili del torio e dell’uranio con le quantità di altri isotopi stabili (europio, osmio e iridio) ritrovati nello spettro luminoso della stella.
Affinché le datazioni stellari siano attendibili, gli elementi radioattivi non devono decadere troppo velocemente: anche dopo svariati miliardi di anni, devono esserne rimasti ancora abbastanza da consentire un’accurata misurazione. Come spiega Norbert Christlieb, coautore dello studio, «Le misurazioni dell’età effettiva sono ristrette a quei rarissimi oggetti che mostrano di possedere enormi quantità degli elementi torio e uranio».
Grandi quantità di tali elementi sono state trovate appunto in HE 1523-0901, una stella relativamente brillante, scoperta nel corso della Hamburg/ESO survey. La stella è stata poi osservata con l’UVES del Very Large Telescope (VLT) per un totale di 7,5 ore.
Grazie alla potenza degli strumenti utilizzati (un telescopio da 8,2 metri e uno spettrografo di estrema sensibilità nella gamma dell’ultravioletto), si è potuto ottenere uno spettro di alta qualità, che ha consentito di calcolare l’età della stella, utilizzando per la prima volta nella datazione gli elementi radioattivi in combinazione con i tre altri elementi cattura-neutroni europio, osmio e iridio.
«Fino a questo momento non era stato possibile misurare l'età di una stella con più di un singolo orologio cosmico. Ora, invece, abbiamo potuto ottenere ben sei misurazioni per quest’unica stella», dichiara Anna Frebel.
Fin dalla nascita di HE 1523-0901, i suoi “orologi” hanno battuto il tempo attraversando eoni di storia galattica, non influenzati in alcun modo dalle turbolente vicissitudini della Via Lattea. E oggi sul “quadrante” di questi orologi è possibile leggere un'età strabiliante: 13,2 miliardi di anni.
Se l’Universo ha, come sembra, 13,7 miliardi di anni, allora questa stella e la nostra stessa galassia sono testimoni di un'epoca lontanissima, di poco successiva al Big Bang.
Il torio e l’uranio come orologi cosmici per datare HE 1523-0901 Cortesia: ESO
Una regione dello spettro ultravioletto di He 1523-0901. I punti indicano le abbondanze misurate di alcuni elementi tra cui l'uranio. La linea rossa è il miglior adattamento calcolato per i dati spettroscopici della stella. Cortesia: ESO
Riferimenti
A Galactic Fossil - Star is Found to be 13.2 Billion Years Old
How old are the oldest stars? Using ESO's VLT, astronomers recently measured the age of a star located in our Galaxy. The star, a real fossil, is found to be 13.2 billion years old, not very far ...
Abstract: We present age estimates for the newly discovered very r-process enhanced metal-poor star HE 1523-0901 ([Fe/H]=-2.95) based on the radioactive decay of Th and U. The bright (V=11.1) giant
The Hamburg/ESO survey (HES) is a digital objective prism survey covering the total southern extragalactic sky. It is based on Kodak IIIa-J plates which have been taken with the 1m ESO Schmidt ...
ESO - Paranal Instrumentation: UVES
ESO is the European Organisation for Astronomical Research in the Southern Hemisphere. It operates the La Silla Paranal Observatory in Chile and has its headquarters in Garching, near Munich, Germany.
Astrophotography by Anthony Ayiomamitis
A web site dedicated to all aspects of astrophotography with numerous astro photos of our solar system and beyond. Also, tips and suggestions for successful astrophotography for the amateur.
Tag: metallicità, spettroscopia, stelle antiche, vlt, articoli
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Michele Diodati ama lo spazio ma non disdegna il tempo. Amico personale di Talete, passeggiava con lui quando questi cadde in un fosso, intento com'era a scrutare le stelle.
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